Comme de nombreuses races de chiens modernes, une grande partie de l’histoire du chihuahua est entourée de mystère.
D’où vient le Chihuahua ? A-t-il été importé d’Europe ? Descend-il d’une autre race ? A-t-il été élevé dans un but précis, comme la chasse aux rongeurs ou la garde du bétail ? Bien qu’il n’y ait pas de réponse définitive à ces questions, les historiens ont concocté plusieurs théories sur l’histoire du Chihuahua que nous allons explorer.
L’État de Chihuahua, Mexique
Les historiens continuent de spéculer sur les véritables origines du Chihuahua, mais la plupart s’accordent à dire qu’elles remontent à l’État de Chihuahua au Mexique. S’étendant sur 247 460 km2 (95 544 mi²) et bordant le Texas et le Nouveau-Mexique au nord-est (voir la carte ci-dessous), le Chihuahua est le plus grand des 32 États du Mexique. C’est ici que les amateurs de chiens auraient découvert certains des premiers spécimens de Chihuahua au milieu des années 1800.
En 1884, les marchands mexicains ont commencé à vendre ce petit chien aux touristes frontaliers, dont beaucoup les ramenaient aux États-Unis pour en faire des animaux de compagnie. À l’époque, le chien n’avait pas de nom officiel. Les gens le nommaient plutôt en fonction de la région dans laquelle il était observé. C’est ainsi que le Chihuahua moderne a été appelé chien de l’Arizona, chien du Texas, chien du Mexique et chien du Chihuahua. Bien entendu, un seul de ces noms a résisté au temps, la race étant désormais universellement reconnue comme le Chihuahua.
La théorie de Techichi
Les historiens acceptent généralement l’idée que certains des premiers chihuahuas ont été découverts au Mexique à la fin des années 1800. C’est ce qui s’est passé avant cette période qui continue à susciter des débats.
L’une des théories les plus plausibles est que le chihuahua est un descendant du techichi, un chien de compagnie de petite taille domestiqué par plusieurs civilisations méso-américaines précolombiennes et des tribus amérindiennes d’Amérique du Nord. Avec un poids moyen de 10 à 20 livres, le Techichi est environ deux fois plus grand que le Chihuahua, mais il partage de nombreuses caractéristiques physiques de son homologue. Contrairement au Chihuahua, on pense que le Techichi était muet et n’avait qu’un pelage long (le Chihuahua a un pelage court et long).
Civilisations maya et toltèque
Selon cette théorie, on peut supposer que les Mayas (1800 av. J.-C. à 900 apr. J.-C.) ou les Toltèques (900 apr. J.-C. à 1150 apr. J.-C.) ont été les premiers à domestiquer le Techichi. Les Mayas – et non les « Mayas » comme certains décrivent cette civilisation – considéraient les chiens comme les gardiens de l’au-delà, les utilisant dans les cérémonies d’enterrement et comme source de nourriture. Ils sacrifiaient, momifiaient et enterraient souvent les chiens aux côtés de leurs propriétaires respectifs, croyant que leurs compagnons canins les rejoindraient dans l’au-delà. Les Mayas avaient même neuf mots différents pour désigner le chien dans leur langue, dont certains faisaient référence à des variétés spécifiques. On ignore quelles races les Mayas domestiquaient, mais les historiens pensent qu’il s’agissait au moins du Techichi et du Xoloitzcuintli (Xolo).
Lorsque les archéologues ont mis au jour d’anciens puits funéraires à Colima, au Mexique, ils ont découvert des pots à effigie et des sculptures datant de 300 avant J.-C. représentant un chien présentant des similitudes frappantes avec le Chihuahua. Les archéologues ont également découvert en Amérique centrale des jouets pour chiens sur roues datant de 100 ans après J.-C., représentant des variétés à tête de pomme et à tête de cerf. Il s’agissait probablement de deux variantes du Techichi, ce qui suggère un lien direct avec le Chihuahua actuel.
Une autre preuve renforçant la théorie du Techichi se trouve dans une figurine maya vieille de 1 200 ans représentant une femme tenant un enfant dans une main et un petit chien aux caractéristiques similaires au Chihuahua dans l’autre. Cette figurine se trouve à l’université Tulane de la Nouvelle-Orléans.
La civilisation maya a commencé à décliner en l’an 800 de notre ère, donnant naissance aux Toltèques en l’an 900. Et comme leurs prédécesseurs, les Toltèques ont également domestiqué les chiens à des fins alimentaires et sacrificielles. Les archéologues ont découvert des sculptures toltèques de petits chiens à la tête arrondie en forme de pomme et aux oreilles dressées, vraisemblablement des Techichi.
Les Aztèques et les explorateurs européens
Les Aztèques ont accédé au pouvoir peu après la fin de la civilisation toltèque et ont établi leur capitale, Tenochtitlán, en 1325. Ils considéraient les Toltèques comme l’exemple parfait d’une civilisation et suivaient nombre des traditions de leurs prédécesseurs, notamment les sacrifices d’humains et de chiens. Afin d’apaiser leurs dieux, ils sacrifiaient des humains lors de cérémonies d’offrande de sang. Si les humains n’étaient pas disponibles, les Aztèques sacrifiaient des chiens, dont le Techichi.
Comme les Mayas, les Toltèques et d’autres cultures méso-américaines, les Aztèques croyaient que les chiens sacrifiés rejoignaient leurs maîtres dans l’au-delà. En outre, ils pensaient que les maladies pouvaient être transmises de l’homme au chien, ce qui permettait de guérir l’homme.
Plusieurs explorateurs européens ont décrit la Techichi dans des journaux écrits. Après s’être rendu dans le Nouveau Monde en 1529, le prêtre franciscain et ethnographe Bernardino de Sahagún a passé les 50 années suivantes à étudier la culture aztèque. Dans son ouvrage, Sahagún a décrit les pratiques cérémonielles des Aztèques, dont le sacrifice du petit chien.
Les défunts étaient brûlés, entourés de tous leurs vêtements et de tous leurs biens, mais celui qui n’avait rien parmi ses misérables biens allait nu, et subissait beaucoup de douleur et souffrait beaucoup pour passer le lieu des vents à lame d’obsidienne. Ils lui firent aussi porter un petit chien, un chien jaune, et ils fixèrent à son cou un cordon de coton lâche. On disait qu’il (le chien) portait le mort à travers le lieu des neuf rivières dans le pays des morts.
Les Aztèques mettaient l’accent sur la couleur dans leur culture, considérant le jaune comme la couleur de la mort. Selon Sahagún, ils sacrifiaient des Techichis de couleur jaune, croyant que les canidés décédés les aideraient à traverser la rivière neuve vers Meitlantecutli. Le conquistador espagnol Francisco Hernandez (mort en 1515) a écrit que le Techichi était utilisé comme source de nourriture par les Aztèques, de la même manière que les Espagnols mangeaient des lapins.
D’autres récits écrits par des explorateurs européens décrivent comment les Aztèques ont domestiqué et utilisé le Techichi comme animal de compagnie. Dans « The Natural and Moral History of the Indies », le missionnaire jésuite espagnol José de Acosta (1540 à 1600) décrit les Aztèques, que l’on croyait alors être des Indiens, en train de nourrir des chiens et de leur tenir compagnie.
Les Indiens aiment tellement ces petits chiens qu’ils épargnent leur viande pour les nourrir, et lorsqu’ils voyagent dans le pays, ils les portent sur leurs épaules ou dans leurs poitrines, et lorsqu’ils sont malades, ils les gardent avec eux, mais seulement pour leur tenir compagnie.
Les Techichi, ainsi que leurs propriétaires autochtones, ne se sont pas bien comportés après l’arrivée des colonisateurs européens. Le conquistador espagnol Hernán Cortés (1485 à 1547) a mené une troisième expédition vers le Nouveau Monde, qu’il a en partie financée avec son propre argent. Le gouverneur de Cuba, Diego Velázquez de Cuéllar, a tenté d’annuler l’expédition peu avant le départ des navires. Cortés ne tint pas compte de cet ordre et se lança dans une conquête sanglante qui conduisit à la chute des Aztèques et à la quasi éradication de la Techichi.
Le Techichi a-t-il été croisé avec un autre petit chien ?
Alors que de nombreux historiens pensent que le chihuahua est un descendant du Techichi, d’autres pensent qu’il s’agit d’un croisement entre le Techichi et un petit chien sans poil connu sous le nom de Chinese Crested.
Si vous connaissez le concours du chien le plus laid du monde, vous avez probablement déjà entendu parler de cette race. Organisé chaque année à Petaluma, en Californie, ce concours célèbre les chiens pour leur apparence « unique », récompensant le propriétaire gagnant par 1 000 dollars et un trophée. Tous les chiens peuvent participer, mais le chien chinois à crête continue de dominer la compétition, gagnant année après année.
Pesant en moyenne de 4,5 à 1,4 kg (10 à 13 livres), le chien chinois à crête est plus petit que de nombreuses autres races, mais plus grand que le chihuahua. Certains historiens pensent qu’il a été croisé avec le Techichi, ce qui a donné le Chihuahua d’aujourd’hui. Il est possible que des explorateurs ou des marchands chinois aient introduit le chien sans poil sur le continent américain, mais l’immigration chinoise à grande échelle en Amérique centrale et en Amérique du Nord n’a pas eu lieu avant le milieu ou la fin du XIXe siècle. Si les Chinois n’ont pas débarqué sur le continent américain avant le XIXe siècle, il aurait été impossible pour le chien chinois à crête de se croiser avec le Techichi indigène.
Eh bien, plusieurs théories suggèrent que la Chine a découvert les Amériques avant Christophe Colomb. Si c’est vrai, il se peut que certains de ces premiers explorateurs chinois aient amené le Chinois à crête en Amérique centrale et/ou en Amérique du Nord, où il a ensuite été croisé avec le Techichi pour créer le Chihuahua. Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il y a peu de chances que cela se produise, mais c’est une possibilité que les historiens envisagent.
D’autres théories relient le Chihuahua au Xoloitzcuintli (Xolo), un petit chien généralement glabre qui a parcouru le Mexique pendant des milliers d’années.
Néanmoins, de nombreux historiens rejettent le lien entre le Chihuahua et toute race sans poil, y compris le Xolo et le Chinese Crested. Ces races sans poil ont une tête rectangulaire et une queue raide, ce qui contraste fortement avec l’apparence physique du Chihuahua.
La théorie de l’ascendance européenne
Une autre possibilité est que les chihuahuas soient originaires d’Europe, plus précisément de l’île de Malte.
Nichée à 80 km au-dessous de l’Italie, cette île méditerranéenne abritait autrefois un petit chien, le chien de poche maltais, qui partageait une caractéristique distincte avec le chihuahua : une ouverture dans le crâne, également appelée molaire ou point mou. Entre 80 et 90 % des chihuahuas naissent avec cette ouverture crânienne non développée.
Un autre élément de preuve reliant le chien de poche maltais au chihuahua moderne se trouve dans la chapelle Sixtine. En 1482, le peintre italien de la Renaissance Sandro Botticelli a réalisé une fresque sur le deuxième compartiment du mur sud. Connue sous le titre Les épreuves et l’appel de Moïse, cette fresque vibrante représente un garçon tenant un petit chien qui ressemble étrangement au chihuahua d’aujourd’hui.
On pourrait arguer que le chien de poche maltais est en fait le Techichi ou Xolo importé du Mexique, mais Botticelli a réalisé cette fresque dix ans avant que Christophe Colomb ne découvre les Amériques. Il lui aurait donc été impossible de savoir à quoi ressemblait le Techichi.
Vous trouverez ci-dessous une photo de l’œuvre de Botticelli intitulée Les épreuves et l’appel de Moïse, ainsi qu’un gros plan montrant le garçon tenant un petit chien.
« Les épreuves et l’appel de Moïse » – Botticelli
Des preuves ADN éclairent l’origine du chihuahua
Une étude récente portant sur l’ADN du chihuahua pourrait faire la lumière sur l’origine de la race. Des chercheurs de l’Institut royal de technologie KTH de Stockholm, en Suède, ont cherché à étudier les origines de plusieurs races de chiens américains modernes, dont le chihuahua. Pour l’étude, les chercheurs ont comparé l’ADN mitochondrial du Chihuahua à celui de chiens asiatiques, de chiens européens et de sites archéologiques, afin de voir s’il y avait un lien.
Les chercheurs n’ont pas trouvé de lien entre le chihuahua et les chiens asiatiques ou européens. Ils ont toutefois découvert le type d’ADN unique du chihuahua dans des échantillons mexicains précolombiens, ce qui laisse penser que la race – ou peut-être son ancêtre Techichi – était présente au Mexique avant l’arrivée des explorateurs européens.
Vous pouvez consulter ces résultats dans la revue de la Royal Society.
Le chihuahua moderne
L’un des premiers récits détaillés sur le chihuahua est celui de James Watson, juge canin et écrivain qui a immigré d’Écosse à New York dans les années 1870. Lors d’un voyage à San Francisco pour assister à une exposition canine en 1888, Watson s’arrêta à El Paso et traversa la frontière mexicaine pour enquêter sur les rumeurs concernant cette race dont on parlait beaucoup. Là, il acheta un chihuahua, qu’il nomma plus tard Manzanita, à un marchand mexicain pour 5 dollars.
Watson y retourne peu après pour acheter plusieurs autres chihuahuas, dont l’un des premiers champions de la race, Juarez Bell. Il écrivit sur ses nouveaux compagnons dans The American Kennel Register et Country Life in America, les décrivant comme étant assez petits pour tenir dans sa poche.
Dans les années 1890, le président du Mexique a offert à la célèbre chanteuse d’opéra italo-française Adelina Patti un bouquet de fleurs dans lequel était caché un petit chihuahua. Patti a immédiatement ressenti un lien avec son nouveau compagnon canin et a emmené Bonito dans tout le pays lors de ses tournées. À l’époque, beaucoup de gens avaient entendu parler des chihuahuas mais n’en avaient jamais vu. Patti a changé le cours de l’histoire du chihuahua en présentant au monde cette race affectueuse et amusante.
Carl Lumholtz, explorateur norvégien et chercheur des cultures indigènes mexicaines, a écrit sur le Chihuahua dans son ouvrage en deux volumes intitulé Unknown Mexico (1902). D’après Lumholtz, le Chihuahua était vendu « assez cher » par les amateurs de chiens. Il décrit également la race comme étant timide, avec des oreilles droites, des yeux proéminents et un petit trou sur le sommet du crâne. Nous avons fait quelques calculs pour déterminer le prix exact des chihuahuas à l’époque et, après avoir tenu compte de l’inflation, nous avons découvert que James Watson avait dépensé l’équivalent moderne de 133,03 dollars pour son Manzanita.
Ce n’est qu’en 1904, cependant, que H. Raynor, un habitant du Texas, a enregistré le premier chihuahua, Midget, auprès de l’AKC. Au cours de cette même année, trois autres Chihuahuas ont été enregistrés auprès de l’AKC. Et quelques années plus tard, l’AKC a eu son premier champion. En 1915, 30 Chihuahuas étaient enregistrés auprès de l’AKC.
Le Chihuahua Club of America (CCA) a été fondé en 1923 pour promouvoir la race et fournir des ressources éducatives sur la santé, le toilettage et les caractéristiques générales. En 1952, le CCA a séparé la race en deux variétés différentes : le poil lisse et le poil long.
En 1928, le Club Canin Canadien (CKC) – la version canadienne de l’AKC – a ajouté le Chihuahua à sa liste de races officiellement reconnues. En 1948, le United Kennel Club (UKC), la version britannique de l’AKC, a fait de même en ajoutant le Chihuahua à sa liste.
La popularité du chihuahua grandit…
Au début et au milieu des années 1900, les propriétaires préféraient les chiens de travail capables de chasser, de rassembler le bétail, de rapporter la volaille et de tuer les animaux nuisibles. Bien qu’il soit affectueux et amusant, le chihuahua ne possédait pas nombre de ces caractéristiques fonctionnelles. On a donc opté pour des races telles que le colley, le terrier de Boston, le beagle et le cocker. Cela a entraîné une croissance lente et apparemment stagnante de la popularité du chihuahua aux États-Unis.
La perception des chiens par le public a commencé à changer dans les années 1960. Plutôt que de posséder des chiens pour le travail, les gens cherchaient à en avoir pour la compagnie – et le Chihuahua était le compagnon canin idéal. La réputation de ce petit chien à la personnalité féroce mais affectueuse s’est rapidement répandue, suscitant un regain de popularité pour la race. En 1964, le Chihuahua se classait à la douzième place sur la base des enregistrements de l’AKC. L’AKC cite même le Chihuahua comme l’une des 10 races les plus populaires des années 1960. Dans les années 1980, quelque 25 000 chiens étaient enregistrés auprès de l’AKC.
Au milieu des années 1990, la chaîne de restauration rapide Taco Bell a lancé une campagne de marketing innovante mettant en scène un chihuahua parlant nommé Gidget Chipperton. Incarnée par Carlos Alazraqui, Gidget a présenté le Chihuahua à des millions d’Américains. Ainsi, en plus d’augmenter les revenus et la reconnaissance de la marque pour Taco Bell, la campagne commerciale a joué un rôle clé dans la popularité du Chihuahua, en particulier aux États-Unis.
On peut dire que la campagne publicitaire de Taco Bell a fait connaître le Chihuahua à des millions d’Américains. En 1999, le Chihuahua était classé 7e sur la base des enregistrements de l’AKC. En 2000, il est tombé à la huitième place de la liste. En 2001 et 2002, le Chihuahua s’est classé au 9e rang. Le classement du Chihuahua a progressivement baissé par la suite, tombant à la 11e place en 2006, puis à la 12e en 2007 et 2008.
En 2012, le Chihuahua était classé 18e sur la base des enregistrements de l’AKC. La baisse du classement du Chihuahua dans les enregistrements de l’AKC laisse penser que la race n’est plus populaire, mais ce n’est pas nécessairement vrai. Au début du XXe siècle, lorsque l’AKC a commencé à reconnaître le Chihuahua, il ne reconnaissait pas beaucoup d’autres races. Au fil des ans, l’AKC a ajouté plus d’une centaine de races à sa liste. En novembre 2016, l’AKC reconnaissait 202 races. Ainsi, si le Chihuahua peut être classé plus bas aujourd’hui en termes d’enregistrements, c’est en partie en raison du nombre croissant de races reconnues.
Le Chihuahua a également été populaire au Royaume-Uni, au Canada, au Mexique et en Australie. En 2008, le Chihuahua (à poil lisse) était classé 17e au Canada selon les enregistrements du CCC. En 2013, il s’est classé au 4e rang sur la liste des races les plus enregistrées de la Fédération cynologique internationale (FCI). En 2015, le Chihuahua (à poil lisse) s’est classé au 13e rang au Royaume-Uni, selon les enregistrements du UKC.
Aujourd’hui, le Chihuahua se classe systématiquement parmi les races de chiens les plus populaires aux États-Unis, au Mexique, au Royaume-Uni, au Canada, en Australie et dans de nombreux autres pays.